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威震天下
作为传统的突厥式骑兵 沙陀人在骑射和近战方面都有一手
作为传统的东方式通用骑兵，沙陀人中有不少可以同时担任远程和近战任务的骑术高手。他们的骑射能力，在唐人的史料中，被认为比吐蕃贵族更加强悍。但其近战功力也非同小可，比很多单纯倚重骑射的草原部落民要更可怕。这也是真正让沙陀人威震天下的原因。
纵观之前的战例，我们不难就发现他们的厉害之处。沙陀人曾多次在被敌方伏击、包围的情况下，临危不乱，顽强作战。冲入敌阵，挥舞着铁锤痛殴对手，更是沙陀人屡试不爽战法。无论是吐蕃、回纥，还是日后的契丹人，都曾在沙陀骑兵的冲锋中败下阵来。这也说明沙陀人不仅战术得当，在勇气和意志力方面也非常强悍。随着唐朝军力的衰退，沙陀军的地位也越来越重要。这就给了沙陀人继续繁衍壮大的大好时机。
部分装备更好重甲的沙陀骑兵 在中原战场上如鱼得水
公元868年，唐将庞勋发动兵变，率领部下割据徐州。朝廷派多右金吾卫大将军康承训为主帅，与神武大将军王晏权、羽林将军戴可师一起，统领率魏博、鄜延、义武、凤翔等藩镇兵马，前往镇压。临行前，主帅康承训特意向中央请求，调突袭系的沙陀人和鲜卑系的吐谷浑等游牧部落兵参加。
结果，这支规模浩大的平叛军，在初战中被叛军打的一败涂地击败。大将戴可师被叛军偷袭杀死，另一位大将王晏权也是屡战屡败，被打得不敢再战。
然而即便叛军连战连胜，唐军主帅康承训还是依然凭借手中的沙陀精兵，逆转了战局。当叛军和康承训的第一次交锋发生在涣水河畔，埋伏于此的叛军趁唐军渡河时杀出，成功的包围了唐军主帅康承训。眼看叛军胜利在望，朱赤心率领手下500沙陀骑兵一起，发起了奋勇冲锋。他们挥舞着铁锤，在叛军中杀出一条血路。最后不但救出了主帅，也击退了叛军。
沙陀骑兵的优异表现让很多将领出征前都要带上他们
之后叛军再度试图夜袭包围唐军，结果又遭到沙陀骑兵的冲锋反击。如同当年打算趁着夜色包围李光颜的蔡州兵一样，不能承受如此高强度作战的徐州兵也很快被沙陀骑兵击溃。随后，唐军以沙陀骑兵为最主要的突击力量，一路势如破竹，最终成功的歼灭了庞勋叛军。沙陀人勇冠诸军的威名也开始为天下人所知。朱邪赤心更因此战的功绩，被赐皇族的李姓，改名李国昌。
李国昌15岁的儿子在战斗中，表现出众。数次冲锋陷阵均在众将领之前，一手骑射技艺更是全军上下无不叹服，被军士们尊称为“飞虎子”。他的名字就是后来家喻户晓的李克用。
依靠战功而获得威望与赏赐的李克用
如果说歼灭割据一方的庞勋，还只是沙陀军在晚唐舞台上第一次作为主要角色亮相。那十余年后，席卷天下的黄巢起义就让沙陀人成为了当时最重要的主角之一。
在黄巢大军攻克长安，并与多路藩镇唐军僵持2年后，唐朝特意请来新任沙陀酋长李克用，统帅率领12000步兵和5000骑兵南下关中平叛。李克用的参战，很快就改变的黄巢与唐朝僵持的局面。沙陀兵如同风暴一般席卷了战场，将黄巢的几十万农民大军击的粉碎。暴民盗匪为主的叛军，在遇到藩镇兵痞时还能抵挡一阵，遇到沙陀人就难以为继了。
战后，论战功和兵力都位居诸将之首的李克用，被唐朝封为河东节度使。沙陀人也就此从为人卖命的雇佣兵，一跃成为将要争霸天下的“北境之王”。
黄巢起义的风波让沙陀人进一步做大
盛极而衰
五代前期地图
黄巢之乱后，随着皇室直属的禁军的覆灭，唐朝朝廷对各地藩镇的约束力也几近于零。在这种局面下，各地节度使也纷纷开始了逐鹿天下的野望。
在众多势力中，手握沙陀铁骑、虎踞三晋之地的李克用，很快就脱颖而出。尽收黄巢叛军余党、获封宣武节度使，并执掌开封的朱温，是他们最大的对手。两批出生截然不同的人，都因为黄巢掀起的大洪水，成为时代舞台上的主角。他们之间的斗争，也就成为了直接决定天下大势走向的巅峰之战。
建立后梁的朱温
在这场旷日持久的斗争的前期，朱温凭借更胜一筹的政治经济与外交运营，迅速兼并众多藩镇。因而在土地、人口和兵力上都远胜李克用。这也让他得以用强大的兵力优势，去压制李克用的沙陀精锐。甚至两度围攻李克用的老巢太原，逼的李克用想要逃亡草原避难。但霸权基础脆弱的朱温，在获得极大优势后，必然走上了历代开国皇帝的老路。一系列的屠戮功臣，使得诸将寒心。
反观李克用一边，以约为父子的中亚军事兄弟会模式，笼络军中的勇士。因而在李克用去世后，他麾下诸将依然全力帮助其子李存勖征战南北。最终，才华军略更胜其父的李存勖，率领麾下精兵，屡次以少胜多，逆转了战局，最终消灭朱温建立的后梁政权。沙陀人建立的后唐政权，也是五代十国中疆域最为辽阔的一个。
期间，以沙陀人为核心的后唐军，还曾以5000骑兵在平原上直面辽太祖耶律阿保机。通过他们最擅长的冲锋模式，以劣势兵力击溃了阿保机麾下的上万契丹骑兵。
在李存勖建立后唐后的30余年里，中原地区又先后崛起了后晋、后汉、后周这三个短期王朝。他们在后来史书上的口碑都不太好，但也都有过击败北方契丹人南下的不错战绩。有趣的是，这些王朝的建立者都出自河东的沙陀军事集团。不是沙陀本族部众，就是加入沙陀军事集团的汉人。在一些情况险恶的逆风战中，沙陀军事贵族也会像过去的先辈一般，主动从营地内冲出，反败为胜。就连大宋的开国君主赵匡胤的父亲，也曾在李存勖的禁军中为将。
石敬瑭：别骂老子汉奸了 老子本来就是沙陀人
当然，再勇武的部众也经不起成功的诱惑与四散各地的稀释。沙陀人就是在他们最辉煌的五代时期，耗尽了过往的锐气。随着宋朝的建立，最后的一批沙陀人也加入了宋太宗北伐幽州的部队。在宋军大败的高粱河战役后，一些幸存者还被安排在北方边境地区居住。只是在防范武人与多元文化胜于外患的宋朝，维系沙陀武力源泉的旧习俗制度也被政策全部磨平。
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