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在这阡陌纵横的古绿洲中心，雄踞于肃州与沙洲之间，北通伊吾、北庭等军事重镇。
两千多年前，这里绿洲茵茵，繁华喧嚣，金戈铁马，气吞山河。两千多年后，这里戈壁荒凉，残垣断壁，斑斑史迹，尽显苍凉。
在这座古城中，完好保存着古代军事防御系统和烽燧信息传递系统的典型范本。
穿越两千年风雨岁月，站在历史遗址上，放眼四顾，目光所及，是湛蓝的天空，一望无际的极旱荒漠，故城残缺的夯土高墙，向世人诉说着曾经的沧桑，这就是锁阳城。
这里的古垦区及古代水利灌溉系统，是目前我国保存最为完好的典型标本，其沧海桑田的沙漠化演变过程也是中国西部最典型的活标本。
雅丹地貌、沙丘红柳、大漠落日，在古城显现出了一种自然之美、雄浑之美、残缺之美、悲壮之美。四季轮回，岁月更替，锁阳城留存下了瓜州灿烂的历史文化遗迹。在这里，黄沙披尽，一朵朵迎风摇曳的风铃草见证了那段可歌可泣的历史传奇。
一、内城与外城
“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
漫步锁阳城中，抬头是一抹白云蓝天，低头是时断时续的断壁残垣。望着这座两千多年前留下来的古城，心里总有一种说不出的感觉，不知是苍凉，还是悲壮？
“这是外城，那是内城……”
城内城外，依然能够感受到当年铁骑突出刀枪迸的壮观景象。走在沙砾之中，仿佛就能触摸到流逝的过去，瞬间穿越到千年以前，置身曾经的繁华喧嚣、熙熙攘攘的人流、来来往往的车马中……
锁阳城位于瓜州县锁阳城镇东南戈壁荒漠中，海拔1358米，地处河西走廊西端，疏勒河昌马冲积扇西缘，南依祁连山余脉长山子北麓，东西两侧分别有疏勒河和榆林河。主要遗存包括锁阳城遗址、农业灌溉渠系遗迹、锁阳城墓葬群和塔尔寺遗址。
锁阳城，外城包裹内城，形成了不规则的回字形城址。进入古城，首先经过的那些断断续续残破的墙垣是外城墙。而从角墩向西延伸的城墙，又把外城划分为南城和北城。从军事防御角度来说，它是作战时的第一道防线，敌人攻城时只有攻破外城才可以进入内城，外城的作用是保护内城。内城又划分为东城和西城，向远处看，有一个高大的烽火台，南北延伸有一段隔墙，长约500米，把内城划分为东城和西城，一大一小两个城。
角墩是锁阳城的象征和标志性建筑物，残高约18米，下面是用夯土、上面是用土坯垒砌而成的。角墩是古代军事上站岗放哨的报警系统，“白天燃烟为烽，夜间点火为燧”，一旦发现敌情，士兵即可以通过烽火来传递信息。
这座烽火台之所以能屹立至今，其主要原因是它在东西走向开有一个门洞。据说这个门洞有两个作用，一是减少风荷载。瓜州素有“世界风库”之称，常年盛行东西风，风沙特别大，留有这样一个门洞就可以减少角墩对风的阻力，所以这个角墩至今保存比较完好。二是为站岗放哨的士兵起到遮风避雨的作用。
二、苦峪与锁阳
锁阳城遗址在1996年11月20日被国务院公布为第四批全国重点文物保护单位；2010年入列国家文物局首批国家考古遗址公园立项名单；2014年6月22日，第38届世界遗产大会上，丝绸之路起始段长安—天山廊道的路网中锁阳城遗址整体成功入列世界遗产名录。
根据城址的形制和布局，有关专家考证，锁阳城完好地保存了我国古代的军事防御体系和农业灌溉水利体系。同时，也作为典型标本，保存了人文遗迹沙漠化演变过程。锁阳城遗址是我国西部规模最大，保存最为完好的隋、唐、
西夏时期的古城之一，是隋、唐、西夏时期州郡一级城址中的典型代表。
锁阳城又名“苦峪城”。“苦峪”最早出现于明永乐三年(1405年)，明宪宗成化十年(1474年)因吐鲁番久据哈密，朝命边臣筑苦峪城，移哈密卫于其地。明武宗正德(1506-1521年)后，苦峪城为吐鲁番攻破，徙民于嘉峪关内。
锁阳城遂废弃至今(明代设立罕东卫，明王朝对嘉峪关外进一步采取了弃置政策，不复经理，致使关外诸城反复被吐鲁番、哈密、蒙古等部族争夺，此城亦遭损坏及沙漠化严重，随之荒废。)而“锁阳”城名的由来，始于清朝时期，因废城周边遍地生长着锁阳这种中药材，久负盛名，世人皆知。又因清代小说《薛仁贵征西》中撰述有锁阳解救唐军性命的文学情节，而后一直称之为锁阳城。
三、空城计与塔尔寺
锁阳城内城有两道城门——北门和西门，在两城门外各有一个小瓮城。《三国演义》中有诸葛亮设空城计智退司马懿的故事，只是小说家的虚构，而锁阳城西城门却是中国历史上真正空城计的发生地。
北城门有保存比较完好的一个瓮城，站在城墙上，瓮城的整体形状尽收眼底。而北城门也是当年唐玄奘西行取经出城处。
唐贞观元年(公元627年)，玄奘法师为寻求佛法真理，舍命西行，但当时唐朝基业初创，疆域未定。朝廷严禁百姓私自出关，正巧这年长安的庄稼遭到严重的自然灾害，允许百姓四处遂丰就食。玄奘抓住这个难得的机会，混在逃荒的灾民中出了长安城，经秦州(今天水)、兰州到达凉州，被凉州都督李大亮知晓，逼令他东还。在当地慧威法师的帮助下，他昼伏夜行来到瓜州，瓜州刺史独孤达崇信佛教，对玄奘的到来非常欢迎，招待十分周到，并请他在塔尔寺为民众讲经说法。
隋唐时玉门关因伊吾道开通，由敦煌东迁至瓜州，为出关西行必经之地。这期间，玄奘所乘之马又死了，为了打探西行的路径和买马，他在瓜州逗留了一个多月。就在他不知道该怎么办的时候，从凉州发来追缉他的访牒，幸亏州吏李昌也是个信佛之士，同情玄奘，当着玄奘的面撕毁访牒，催促他快走。这时，一个叫石槃陀的胡人找到玄奘，要做他的徒弟，并答应送他出关，在石槃陀的帮助下，玄奘顺利偷越玉门关。
石槃陀和他买的枣红马成为后来吴承恩大师名著《西游记》中孙悟空和白龙马的原型。
玄奘法师讲经的塔尔寺，就在锁阳城城址东侧，是一处大型的佛教寺院。塔尔寺遗址西侧为风沙堆积的沙丘，东南方向为大片的风蚀台地。
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